“沉香”乃“沉水香”的简称，由于所结树脂比水还重，入水即沉，故名“沉香”。古人将能产生这类香味的木材泛称为“沉香木”，其实它并非某种树木的专称。若以较粗略的分类，将可以产生“沉香”气味的树木皆考虑进去，有四科会分泌芳香树脂的植物常被视为沉香木，包括瑞香科、橄榄科、樟树科以及大戟科。不过以目前学术界所认定的标准，只有瑞香科中的二属植物被视为是“沉香木”。
沉香树
沉香木之分类及属性
瑞香科(Thymelaeaceae)植物中，有二属被视为沉香树，分别是宜里诺普属(Gyrinops spp.)以及沉香属(Aquilaria spp.)。宜里诺普属过去归类于沉香节(Aquilaria sect Gyrinops)，但因其树、花、果、种子与沉香属略有差异，在1935年由国际植物学会议决通过为宜里诺普属。宜里诺普属的相关研究较少，产于苏门答腊，婆罗洲，菲律宾，以及马来西亚，以婆罗洲所产最多。品质较优者入水而沉，树脂凝固时坚硬如角，可能即是中国古籍中所谓的“犀角沉”。
从木材解剖而言，此二属植物在性质上的差异颇为显著。宜里诺普属木材质地坚重；沉香属则因有木间韧皮部(Interxylary phloem)，故木材质地极松软，两者的差异，在解剖后可以肉眼分辨。
沉香树
沉香木的分布地
目前沉香属植物已知的产地大约分布10处，已被确认正式赋予国际学名者达20多种，未被命名者则不知凡几。
產地 | 該地區原產的沉香屬物種 |
中國 | A. sinensis, A. Resinatum |
寮國 | A. crassna |
柬埔寨 | A. crassna, A. malaccensis |
緬甸 | A. malaccensis |
泰國 | A. crassna, A. Malaccensis, A. baillonii |
越南 | A. crassna, A. banaensae |
印尼 | A. beccariana, A. cumingiana, A. Filaria, A. hirta, A. malaccensis, A. microcarpa, A. Moszkowskii. A. Secundana, A.tomentosa, A. Beccariana Tiegh |
馬來西亞 | A. bancana, A. hirta, A. malaccensis, A. rostrata |
印度 | A. khasiana, A. malaccensis |
三個沉香屬樹種的重要特性
樹種 | 菀香樹 | 蜜香樹 | 鷹木香樹 |
學名 | A. sinensis | A. crassna | A. malaccensis |
俗稱 | 白木香、土沉香木 | 沉香 | 馬來甲沉香、 馬來沉香木 |
樹形 | 常綠喬木 | 常綠喬木 | 常綠喬木 |
樹高(m) | 40 | 40 | 40 |
直徑(cm) | 60 | 60 | 60 |
葉形及尺寸 | 卵形、橢圓形或倒卵形。長5-10 cm，寬2-5 cm。先端銳形。葉柄長5 mm。 | 橢圓狀披針形。長8-10 cm，寬3.5-5.5 cm，先端漸尖。葉柄長3 mm。 | 長橢圓狀披針形至長橢圓狀。長7-10 cm，寬3-6 cm，先端尾狀。葉柄長3-6 mm。. |
花期(月) | 3-6 | 3-6 | 3-6 |
花序及顏色 | 繖形花序呈圓錐狀排列。花黃綠色 | 繖形花序無梗。花黃綠色 | 繖形花序下垂。花黃綠色 |
花萼裂片(mm) | 8 | 12-15 | 2-3 |
果實 | 蒴果長2-3cm，短尖頭，基部收窄呈柄狀，乾燥時不皺縮，種子1或2枚，基部是長約2cm尾狀附屬體。 | 蒴果倒卵形，長4-5cm，上端似帽狀，長有稀疏纖維，底部較長。 | 蒴果卵形，乾燥時不收縮，平滑無毛。 |
原產地及主要分佈 | 中國(包括廣東、 廣西、貴州、雲南 以及海南島) | 寮國、柬埔寨、 泰國、越南 | 馬來西亞、印尼 |
