在上古世代，由于人们生长不稳定的环境，比如说粮食耕种经常受到各种天气而影响、生命受到各种天然灾害和其他的自然生物的威胁。因此人们产生对于大自然的敬畏。香药、香草，透过古人的生活体验中被发现出来，由于气味怡人，有别于一般草木，因此古人非常珍视这些大自然中孕育出来的香药、香草。这些香药、香草经常在重要的节日、场合、活动中被使用。古代帝皇经常在拜祭的时候，燃烧香药、香草，透过奉献怡人的烟气，祈愿能够把他们的祷告随着上升的烟气送到神明去。皇室贵族也会燃烧这些珍贵的香料，彰显尊贵的身份和享受美好的气味。
在汉代以前，经常用的熏香香料并不是很多种类，比如说“兰蕙椒桂”等。但是随着汉朝势力范围的拓展，汉人开始和其他地区的人民贸易往来。因此在贸易往来之中，很多新的香料从外地传入，并且在国内种植。汉朝与外地贸易，开始出现“鸡舌香”（丁香）等香料。到晋代，由于胡人在中原执政，因此汉人和胡人的文化贸易互相往来，让更多外地熏香香料纳入汉人的熏香中使用。
到了唐朝，由于跨国贸易非常繁盛，因此大量香料贸易往来出现。因此唐朝可以说是到达了香文化的高峰时期。唐·鉴真大和尚到日本传法，把唐朝的香文化带到日本，让日本的香道文化开始发展。
在宋朝，文化艺术可以说到达了汉文化的巅峰。从《宋代香药贸易史》一书之中可以理解宋朝香料贸易如何频繁。宋代也有《陈氏香谱》、《颜氏香史》等书面世，记载了当时制作香的各种工艺及配方。点茶、焚香、插花、挂画，被宋人合称为生活四艺，是当时文人雅士追求雅致生活的一部分。此四艺者，通过嗅觉、味觉、触觉与视觉品味日常生活，将日常生活提升至艺术境界，且充实内在涵养与修为。后来日本人学习了宋人的点茶、焚香、插花、挂画，成为了日本人的茶道、香道、华道、书道等，并且得到更高层次的发展。此外，在宋朝香文化已经成为士人阶级以及普通百姓的生活之一。从《清明上河图》之中，可以见到大街上有香店售卖香品。
到了明代，由于香药贸易持续发展，《香乘》等以香为主题的文献现世。而在明代有名的本草纲目也记载了很多使用香药的方法。到了清代，各种有关香的书籍也被载清代入四库全书之中，成为了后世参考古时香文化的重要考证。
到了民国以及现代，香文化已经慢慢被西方的香水代替，熏香文化现在只是仅仅在宗教祭祀之中保留下来，比如说佛寺和庙堂等，人民依然以焚香形式拜祭，祈求保佑。但是现在的香品，由于只用作宗教功能，人们开始忽略了香品的香味的重要性，把普通木粉燃烧出烟就罢了，或者出现越来越多的化学香料香，这些都对于人体有害。古人一般也使用合香（多种香药混合），但是到了当代，一般天然香品只是使用单味香（沉香/檀香/柏香）等。这些都让传统香文化失去了灵魂。
香文化是汉人文化艺术中非常重要的部分，我们必须要重新认识之，让这些古人的智慧和艺术情操得到继续传流下去……
以下是清代四库全书记载了的一些香谱的序，我们可以从他们看到汉人香文化的历史发展。
陈氏香谱原序 宋·陈敬
香者五臭之一，而人服媚之。
至于为香谱，非世宦博物尝杭舶浮海者，不能悉也。河南陈氏香谱，自子中至浩卿再世，乃脱藁凡洪颜沉叶诸谱具，在此编集其大成矣。诗书言香不过黍稷萧脂，故香之为字从黍作甘古者。从黍稷之外，可焫者萧、可佩者兰、可鬯者郁，名为香草者无几。此时谱可无作。
楚辞所录名物渐多犹未取于遐裔也。汉唐以来，言香者，必取南海之产。故不可无谱。浩卿过彭蠡以其谱视钓者熊朋来俾为序。钓者惊曰：岂其乏使而及我。子再世成谱亦不易宜遴。
序者岂无蓬莱玉署怀香握兰之。仙儒又岂无乔木故家芝兰芳馥之。世卿岂无岛服夷言夸香诧宝之。舶官又岂无神州赤县进香受爵之。少府岂无宝梵琳房闻思道韵之。髙人又岂无瑶英玉蕊罗襦芗泽之。女士凡知香者皆使序之。若仆也灰钉之。望既穷熏习之。梦久断空有庐山一峰以为罏峰，顶片云以为香子并收入谱矣。毎忆刘季和香，僻过罏熏身，其主簿张坦以为俗坦可谓直谅之。友季和能笑领其言，亦庶几善补过者。有士于此如荀。令君至人家坐席三日。香梅学士毎晨袖覆罏。撮袖以出坐定。放香是富贵。自好者所为。未闻圣贤为此惜其不遇。张坦也按礼经容臭者童儒所佩茝兰者。妇辈所采大丈夫则自流芳百世者。在故魏武犹能禁家内不得熏香。谢玄佩香囊则安石患之。然琴窗书室不得此谱则无以治罏熏。至于自熏知见抑存乎。其人遂长揖谢客鼓棹去。客追录为香谱序至治壬戌兰秋。
香乘卷一：香品 明·周嘉胄
香最多品类岀交广崖州及海南诸国。然秦汉已前未闻。惟称兰蕙椒桂而已。至汉武奢广尚书郎奏事者，始有含鸡舌香及诸夷献香。种种徴异晋武时，外国亦贡异香。迨炀帝除夜火山烧沉香甲煎不计数。海南诸香毕至矣。唐明皇君臣多有用沉檀脑麝为亭阁何多也。后周显徳间昆明国又献蔷薇水矣。昔所未有，今皆有焉然香一也。或生于草、或出于木、或花、或实、或节、或叶、或皮、或液、或又假人力煎和而成。……
颜氏香史序宋·颜博文
焚香之法不见于三代。汉唐衣冠之儒，稍稍用之。然返魂飞气出于道家。旃檀、伽罗盛于缁庐。名之奇者，则有燕尾、鸡舌、龙涎、凤脑。品之异者，则有红蓝赤檀、白茅、靑桂。
其贵重，则有水沉、雄麝。
其幽远，则有石叶、木蜜。
百濯之珍。罽宾月支之贵。泛泛如喷珠雾不可胜计。然多出于尚怪之士，未可皆信。
其有无彼欲刳凡剔俗其合和。
窨造自有佳处。
惟深得三昧者，乃尽其妙。
因采古今熏修之法，厘为六篇以其叙香之行事。
故曰香史，不徒为熏洁也。
五脏惟脾喜香。
以养鼻通神观而去尤疾焉。
然黄冠缁衣之、师久习灵坛之、供锦韝纨袴之、子少耽洞房之、乐观是书也。
